Randle Patrick McMurphy (Jack Nicholson), un criminal recidivist ce are de ispășit o pedeapsă scurtă în închisoare pentru o acuzație de viol, este transferat într-un spital de boli mintale. El speră, astfel, să evite închisoarea și să-și petreacă restul pedepsei într-un mediu mult mai prielnic. Este cunoscut ca un tip cu multe antecedente și certuri cu oamenii legii însă nu dă nici un semn de vreo boală mintală.
În spital, fiind pacient, McMurphy are de-a face cu asistenta șefă Ratched (Louise Fletcher), o persoană aparent calmă și binevoitoare ce se dovedește a fi un adevărat tiran. Aceasta își supune pacienții la nenumărate umilințe prin terapiile de grup pe care le organizează. McMurphy află că majoritatea pacienților se tem de asistenta Ratched și că încearcă mai mult să nu greșească în fața acesteia decât să se însănătoșească. McMurphy se împrietenește cu pacienții Billy Bibbit (Brad Dourif) - un tânăr cu probleme, "Căpetenia" Bromden (Will Sampson) - un indian tăcut și înalt de 2 m, Charles Cheswick (Sydney Lassick), Martini (Danny DeVito) și Dale Harding (William Redfield) - un pacient foarte bine educat. Crezut de toți pacienții și membrii spitalului ca fiind surdo-mut, Căpetenia este ignorată de toată lumea, însă este respectata datorită staturii sale impresionante.
La început McMurphy îi pune la încercare răbdarea asistentei Ratched pentru a se amuza încercând de fapt să o facă pe acesta să-și piardă autoritatea față de el și de restul pacienților. Ratched refuză ca McMurphy să fie transferat la alt spital fiind convinsă că se poate descurca cu el. McMurphy joacă poker și face pariuri cu ceilalți pacienți amuzându-i totodată prin felul său de a fi. Pentru a sparge monotonia McMurphy dorește să schimbe orarul pacienților, însă are nevoie de voturile lor pentru a putea urmări Campionatul Mondial de baseball la televizor sau pentru a juca un meci de baschet împotriva oamenilor de ordine ai spitalului. Apoi pune pariu cu ceilalți pacienți că poate ridica o consolă hidroterapeutică însă nu reușește acest lucru iar starea sa de nervozitate se accentuează când află că asistenta Ratched îl poate ține în spital cât consideră ea de cuviință. McMurphy îi acuză pe pacienții voluntari de faptul că nu l-au înștiințat de acest lucru și l-au lăsat să o pună la încercare pe asistenta șefă.
Pentru a destinde atmosfera, McMurphy organizează o partidă de pescuit împreună cu ceilalți pacienți, reușind să evadeze din spital, sărind gardul și furând un autobuz al școlii. Mac își aduce și o prietenă, Candy. Este singura scenă din film ce se petrece în afara spitalului. Mai târziu McMurphy, Șeful și Charlie Cheswick sunt reținuți pentru o bătaie avută cu oamenii de ordine. Cheswick este supus unei terapii cu electroșocuri în timp ce McMurphy și Șeful își așteaptă rândul pe o bancă. În acest timp, McMurphy îi oferă Șefului o gumă Juicy Fruit, la care Bromden îi răspunde cu „Mulțumesc” iar după ce McMurphy îi mai oferă o gumă, Șeful rostește "Ah, Juicy Fruit". McMurphy este șocat să afle că Șeful vorbește pentru prima dată de decenii întregi și află că și acesta urăște la fel de mult spitalul ca și el dar se dă surdo-mut pentru a nu atrage atenția asupra lui, spre deosebire de McMurphy care face exact opusul. Șeful devine confidentul lui McMurphy, iar acesta din urmă se gândește la un plan prin care el și Bromden să evadeze, însă nu-l poate convinge pe Șef să ridice consola hidroterapeutică cu care, eventual, să spargă geamul spitalului. După ce i se aplică o rundă de electroșocuri, McMurphy sosește în sala pacienților mimând că este catatonic însă începe să râdă văzând fețele speriate ale celorlalți pacienți, dându-le de înțeles că terapia cu electroșocuri nu a reușit să-l doboare.